Durch sein meisterhaftes Fahren trug sich Cale mit dem ersten Southern 500-Sieg in die Rekordliste ein

DARLINGTON, SC – Cale Yarborough aus dem nahegelegenen Timmonsville bewies am Montagnachmittag den Mut und das Können, die ihn großartig gemacht haben, als er in seinem Mercury von 1968 als Erster über die Ziellinie raste, gefolgt von David Pearson, der als 19. Sieger in die Geschichte einging der Southern 500 Stock-Car-Klassiker auf dem Darlington International Raceway.

Die meisten der schätzungsweise 70.000 anwesenden Fans des insgesamt 102.000 US-Dollar teuren Rennens blieben in den letzten Runden stehen, als der spätere Sieger seine schlecht zu steuernde Maschine fast unglaublich aus zahlreichen Engpässen herausholte, um den hart angreifenden Pearson abzuwehren.

Der Sieg des stämmigen Yarborough auf seiner Heimstrecke brachte ihm 25.415 US-Dollar ein, einschließlich Qualifikations- und Rundengeld, und beläuft sich insgesamt auf 126.076 US-Dollar für die Saison. Der ehemalige All-State-Footballer war außerdem der erste Fahrer in der Geschichte des Stockcar-Rennsports, der in einer einzigen Saison vier Super-Speedway-Events gewann.

Der „Vollgas“-Yarborough übernahm mit 84 verbleibenden Fahrten rund um die Meile und drei Achtel Asphalt-Oval die Führung für immer. Schon vier Mal zuvor hatte er von der ersten Runde an die Führung inne.

Der 29-jährige Yarborough mit dem blonden Kopf setzte sich zum letzten Mal an die Spitze, als er von seinem dritten Platz auf gewagte, aber meisterhafte Weise an Donnie Allison, dem Spitzenreiter, und dem zweitplatzierten Ford Pearson vorbeikam.

Yarborough versuchte sofort, sich an die Spitze zu setzen, umging Pearson und schoss gerade noch rechtzeitig vor Allison, um in die erste Kurve zu kommen.

Allison begann nachzulassen, aber Pearson klebte die nächsten Runden an Yarboroughs Stoßstange. Der schnellste Stock-Car-Fahrer der Welt hatte in der 295. Runde die erste von vier Kollisionen mit der Mauer in der ersten und zweiten Kurve, erlangte aber rechtzeitig die Kontrolle zurück und behauptete seinen Vorsprung vor Pearson aus Spartanburg.

Yarborough überlebte zwei weitere Begegnungen mit der Stützmauer und wehrte gleichzeitig Passversuche von Pearson ab, bevor es zu einer ernsthaften Auseinandersetzung kam.

44 Runden vor Schluss versuchte der entschlossene Pearson, Yarborough in der ersten Kurve zu umgehen, eine fast unmögliche Leistung.

Pearsons Versuch schleuderte den Mercury-Fahrer mit der Nummer 21 gegen die Wand, wodurch beide Piloten die Kontrolle verloren. Pearson begann sich zu drehen und kam schließlich im Infield zum Stehen. Yarborough ging in die gleiche Richtung, übernahm aber wieder einmal eine fast übermenschliche Kontrolle über seine Maschine, korrigierte den Ausrutscher und behielt die Führung.

Beide Autos mussten aufgrund des Staus an die Box. Buddy Baker lag zum Zeitpunkt des Drehers auf dem dritten Platz, lag aber eine Runde hinter den Spitzenreitern. Baker beendete das 500-Meilen-Rennen mit seinem 1968er Dodge auf dem dritten Platz und kassierte 6.000 US-Dollar. Pearsons Bemühungen brachten ihm 10.850 US-Dollar ein.

Pole-Position-Gewinner Charlie Glotzbach aus Georgetown, Indiana, landete mit drei Runden Rückstand auf dem vierten Platz, während Paul Goldsmith den sechsten Platz belegte.

Zu Beginn des Grinds kam es zu einem harten Kampf zwischen Yarborough, Richard Petty, Glotzbach und Lee Roy Yarbrough.

Yarbrough führte 99 Runden lang, schied jedoch wegen Ventilproblemen aus. Petty, der Southern 500-Champion von 1967, musste wegen eines Motorschadens ausscheiden. Glotzbach verlor wertvolle Zeit, als ihm in der ersten Kurve ein Reifen platzte, er gegen die Betonwand prallte und im Infield rutschend zum Stehen kam.

Während des Rennens ereigneten sich zwei schwere Unfälle, das erste mit sechs Autos in der ersten und zweiten Kurve, was den Fahrern den ganzen Nachmittag über eine schlechte Fahrt bescherte.

Bobby Mausgrover, der einen Ford von 1967 fuhr, löste den ersten Knall aus, als er gegen die Wand rammte, nach unten rutschte und vom entgegenkommenden Auto erfasst wurde. Bobby Isaac und John Sears wurden durch den Absturz eliminiert.

Mausgrover und Sears wurden ins Krankenhaus eingeliefert, kehrten aber vor Rennende auf die Strecke zurück. Mausgrover erlitt zahlreiche Prellungen, während Sears sich an der rechten Schulter verletzte. Mausgrover brach später zusammen und kehrte zur Beobachtung ins Krankenhaus zurück.

Die zweite Ausscheidungsaktion fand auf der hinteren Rutsche statt und schickte Darel Dieringer, Tiny Lund und Jim Hurtubise für diesen Tag an die Box.

Yarborough gefährdete seinen Sieg, als er zu Beginn des Rennens an die Box ging, um die Reifen komplett von Goodyear auf Firestone zu wechseln.

Doch auf lange Sicht hat sich das Wagnis ausgezahlt.

Das Rennen dauerte drei Stunden, 58 Minuten und fünf Sekunden bei einer Streckentemperatur von 125 Grad.

Neunzehn der vierundvierzig Startwagen fuhren noch, als Yarborough die Zielflagge für das 19. jährliche Southern 500 erreichte – das Rennen, das er am meisten gewinnen wollte.

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